Por primera vez se han identificado nuevos factores genéticos de riesgo para la depresión en las principales poblaciones del mundo, lo que permite a los científicos predecir el riesgo de padecer depresión, con independencia del origen étnico. En este trabajo internacional han participado investigadores de la UGR.

Se trata del mayor y más diverso estudio genético realizado sobre la depresión, afirma la UGR. La investigación ha revelado casi 300 vínculos genéticos con esta enfermedad desconocidos hasta ahora. Según el trabajo, 100 de las nuevas variaciones genéticas descubiertas -pequeñas diferencias en la secuencia de ADN que compone un gen- se identificaron gracias a la inclusión de personas de ascendencia africana, asiática oriental, hispana y sudasiática.

Las investigaciones anteriores sobre la genética de la depresión se han centrado principalmente en las poblaciones blancas descendientes de europeos. Por tanto, las terapias desarrolladas con enfoques genéticos pueden no ser eficaces en otras etnias, lo que aumenta las desigualdades sanitarias existentes.

Cada variante genética tiene un efecto muy pequeño en el riesgo global de desarrollar depresión. Si una persona tiene múltiples variantes, estos pequeños efectos pueden sumarse, aumentando su riesgo.

Participación granadina

Los investigadores del Instituto de Neurociencias Federico Olóriz de la UGR y del Instituto Biosanitario de Granada (ibs Granada) Jorge Cervilla, Blanca Gutiérrez (Departamento de Psiquiatría de la UGR), Margarita Rivera (Departamento de Bioquímica y Biología Molecular II de la UGR) y Esther Molina (Departamento de Enfermería de la UGR) han participado en este hallazgo científico.

El equipo de investigadores ha podido predecir con mayor exactitud el riesgo de depresión de una persona teniendo en cuenta las nuevas variantes identificadas. Los científicos, dirigidos por la Universidad de Edimburgo y el King's College de Londres, han analizado datos genéticos anónimos de más de cinco millones de personas de 29 países de todo el mundo. Uno de cada cuatro individuos incluidos en el estudio era de ascendencia no europea.

Los autores han identificado un total de 700 variaciones en el código genético de los individuos relacionadas con el desarrollo de depresión, casi la mitad de las cuales nunca antes se habían asociado a esta enfermedad, e implicaron 308 genes específicos.

Las variantes genéticas identificadas están vinculadas a neuronas -un tipo de célula cerebral- de múltiples regiones del cerebro, incluidas las áreas que controlan las emociones.

Posibles nuevas dianas para su tratamiento

Según los expertos, los resultados ofrecen una nueva perspectiva sobre el impacto de la depresión en el cerebro y presentan posibles nuevas dianas para su tratamiento. El equipo de investigadores destaca los fármacos pregabalina y modafinilo -utilizados para tratar el dolor crónico y la narcolepsia, respectivamente- que, según los resultados del estudio, podrían reutilizarse para el tratamiento de la depresión.

Sin embargo, el equipo advierte de que se necesitan más estudios y ensayos clínicos para explorar el potencial de los fármacos en pacientes con depresión. Este estudio, financiado por los NIH, Wellcome y el Centro de Investigación Biomédica Maudsley del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria y Asistencial, se ha publicado en la prestigiosa revista Cell.

En el equipo de investigación del Consorcio de Genómica Psiquiátrica han participado científicos de todos los continentes, incluidos estudios de Sudáfrica, Brasil, México, Estados Unidos, Australia, Taiwán y China.

Queda mucho por investigar

En palabras del profesor Andrew McIntosh, codirector del estudio, del Centro de Ciencias Clínicas del Cerebro de la Universidad de Edimburgo: «Existen enormes lagunas en nuestra comprensión de la depresión clínica que limitan las oportunidades de mejorar los resultados para los afectados. Es fundamental realizar estudios más amplios y representativos de todo el mundo para obtener la información necesaria para desarrollar nuevas y mejores terapias y prevenir la enfermedad en las personas con mayor riesgo de padecerla».

La profesora Cathryn Lewis, codirectora del estudio, del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King's College de Londres, declaró «La depresión es un trastorno muy prevalente y aún nos queda mucho por aprender sobre sus bases biológicas. Nuestro estudio identifica cientos de variantes genéticas adicionales que desempeñan un papel en la depresión. Estos hallazgos muestran que la depresión es altamente poligénica y abren el camino para traducir estos hallazgos en una mejor atención a las personas con depresión.»