Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Granada (UGR), han dado un importante paso en la investigación sobre la "reprogramación genética" del sexo. Así, en un estudio realizado en ratones, los investigadores han descubierto que si dos genes con funciones importantes durante el desarrollo embrionario del testículo, denominados Sox8 y Sox9 se eliminan, provocan la desaparición de los tubos seminíferos (encargados de producir los espermatozoides), y las células masculinas (testiculares) cambian a femeninas (ováricas).

Según ha informado la Universidad de Granada en una nota, esto es un hecho que nunca antes se había comprobado en adultos, y que es una evidencia clara de "reprogramación" genética del sexo.

Esta investigación, que han coordinado el Centro de Investigación Biomédica y el departamento de Genética de la Universidad de Granada, se publica este martes en la revista eLife, y en ella participan las universidades de Friburgo (Alemania), California-San Diego (Estados Unidos), British Columbia (Canadá) e Instituto de Genética Molecular Max Planck (Alemania).

Como explican los investigadores de la UGR Francisco Barrionuevo, Miguel Burgos y Rafael Jiménez, "durante muchos años se había creído que las gónadas adultas, testículos y ovarios, eran órganos estables e inmutables, desarrollados de forma definitiva e incapaces ya de modificar su estructura y función".

Sin embargo, en 2009 se demostró que un gen clave llamado Foxl2 debe mantenerse activo permanentemente en el ovario adulto para impedir que determinadas células específicas de este órgano, las células de la granulosa, adquieran las características genéticas de las células de Sertoli, que son propias del testículo.

Así, según han señalado los científicos, de manera similar, el Dmrt1, un gen que normalmente se encuentra activo en las células de Sertoli, juega un papel similar en el testículo infantil, "impidiendo la transformación celular en sentido contrario".

Por tanto, tal y como han explicado estos investigadores, ha surgido "un nuevo concepto biológico", el mantenimiento del sexo, por el que ciertos genes se encargan de evitar que las gónadas experimenten un proceso de "reprogramación" genética del sexo. Sin embargo, "el mecanismo del mantenimiento del testículo adulto permanecía desconocido hasta ahora".

Futuras investigaciones

Por su lado, Francisco Barrionuevo y Rafael Jiménez han apuntado que, aunque este estudio se ha realizado en ratones, "se esperaría que en humanos ocurriera lo mismo, si bien es muy pronto para afirmar que podemos cambiar el sexo de las personas silenciando estos genes, lo que a día de hoy es ciencia ficción".

Sin embargo, la investigación futura tratará de dilucidar "cuál es la relación funcional entre Sox8/Sox9 y Dmrt1 en las células de Sertoli adultas", lo que contribuirá a conocer la base científica de la función testicular, permitiendo así el desarrollo de terapias contra la infertilidad masculina y la reversión sexual.

En este trabajo, los científicos han inducido la inactivación del gen Sox9 en las células de Sertoli de los testículos de ratones adultos que ya eran mutantes para el gen Sox8, así como han estudiado los cambios experimentados en los testículos de estos dobles mutantes a partir de entonces.

En este sentido, observaron que estas células de Sertoli "sufren una reprogramación genética de macho a hembra, pasando a expresar numerosos genes propios de las células de la granulosa, incluido Foxl2, y que posteriormente, acababan muriendo mediante un proceso de suicidio programado denominado apoptosis".

El proceso culmina con la degeneración completa de los túbulos seminíferos del testículo (donde se encuentran las células de Sertoli y las células germinales), que se convierten en huecos vacios. Sólo persisten las células de Leydig, que se encuentran por fuera de los túbulos seminíferos y producen la testosterona.

En conclusión, el estudio ha demostrado que, además de su papel crucial en el desarrollo testicular, el gen Sox9, junto con Sox8 y coordinadamente con Dmrt1, también "controla el mantenimiento del testículo adulto y si se eliminan, el testículo desaparece y pasa a tener un perfil propio del ovario".